¿El cuerpo nos 'pide' alimentos cuando nota alguna carencia? Hay algo de cierto en esta idea, pero lo más habitual es que los antojos se deban a otros factores.
A todos nos ha pasado en alguna ocasión: de repente, sentimos la necesidad imperiosa de comer algún alimento. Quizá alguno que ni siquiera es habitual en nuestra dieta. Y hasta nos extrañamos y empezamos a hacernos preguntas. ¿Será que nos falta algún nutriente y que nuestro cuerpo, con su misteriosa sabiduría, nos está enviando señales de alerta en forma de antojos? Esta es una creencia muy extendida, pero, a día de hoy, tiene «poco fundamento científico», según indica José Antonio Piniés, especialista en Endocrinología y Nutrición del hospital vizcaíno de Cruces y del IMQ.
La batalla en nuestro cerebro
Para explicarnos qué ocurre en nuestro cuerpo cuando experimentamos esta obsesión por comer algo específico (y, si es algo concreto, no se trata de hambre, que se aplaca con lo que sea), Piniés describe una especie de 'batalla' que se libra en nuestro cerebro: para cubrir nuestras necesidades y sobrevivir, nuestro organismo regula la cantidad de comida y líquidos que debemos tomar. Pero, así como el centro que regula la sed es un sistema preciso, el de la ingesta de comida funciona peor, ya que los centros de la saciedad y del apetito –que se encuentran en el hipotálamo y cuentan con una red de cientos de miles de hormonas y neurotransmisores– están en un permanente tira y afloja. Para colmo, por encima de estos dos frentes en lucha está la llamada área de la recompensa, «que busca placer y no se activa para satisfacer déficits nutricionales, sino emocionales», añade Piniés. Por eso, el cerebro de una persona triste o estresada, con la serotonina baja, puede tender a lanzar 'órdenes de pedido' de alimentos dulces o muy grasos para buscar un bienestar inmediato y liberar endorfinas. Y ahí los controles de la saciedad y el apetito ya pueden empezar a fallar. ¿La consecuencia? Que ese arrebato de calorías y nutrientes que fisiológicamente no necesitamos pasa a engrosar la capa de grasa de nuestro cuerpo.
El equilibrio entre el cuerpo y la mente
¿Pero no era tan sabio nuestro organismo? Sí y no. «El cuerpo siempre intenta cuidar del equilibrio homeostático, es decir, de que no nos falte nada necesario para la supervivencia, ni energía ni nutrientes. Por eso estamos dotados de sensores externos (los sentidos) e internos que son los encargados de avisarnos para que no nos quedemos sin lo que precisamos», explica Toni Massanés, director de la Fundación Alícia, un centro de investigación nutricional y culinaria de referencia en Europa.
En nuestro entorno son raros los déficits nutricionales, así que las ansias suelen ser caprichos. «Las vacas, por ejemplo, cuando en verano están mucho tiempo fuera y van a la montaña, necesitan sal. Antaño lamían piedras para obtenerla. Ahora ya se la echan los ganaderos», detalla Massanés, quien indica que situaciones similares ocurren también con otros mamíferos. ¿Y en los humanos? Ay, en nuestra especie la parte biológica o fisiológica se mezcla con la emocional y cultural y todo se vuelve más difuso, con lo que los antojos pueden venir por cualquiera de estas vías o, más frecuentemente, por una mezcla de varias. Según apunta Massanés, nuestros apetitos son muy moldeables: por ejemplo, la publicidad nos hace ansiar productos que no necesitamos para nada y que, de hecho, no son sanos. «En el primer entorno no es habitual que tengamos carencias. De hecho, si el ansia por comer un determinado alimento es muy recurrente, lo mejor es acudir al médico y quizá cambiar nuestra dieta», destaca Massanés.
Las mujeres son más proclives que los hombres a las apetencias, que se suelen desatar a última hora del día.
Los antojos más comunes
Me muero por un chuletón
Si normalmente no ingerías mucha carne y de repente tienes unas ganas locas de comerla a todas horas... algo se ha desequilibrado. Pero igual no es nuestro cuerpo... sino nuestra cabeza. «Seguramente nos hemos pasado de 'veggies': hemos tomado muchas verduras y de repente puede ser que nuestro organismo quiera carne», indica Massanés. Al parecer, cuando restringimos mucho un alimento en nuestra dieta, se puede producir un efecto 'rebote' y que de pronto lo deseemos intensamente. La carne es rica en zinc, hierro o vitamina B12, pero puede que no nos falte nada de esto y que el cuerpo lo pida, simplemente, porque se le ha limitado esa opción.
Otra cosa muy diferente es que moderemos o eliminemos del todo nuestra ingesta de carne por el motivo que sea, pero esto ya sería un factor cultural que se sobrepone a nuestras ganas de disfrutar de ese umami, que también se encuentra en alimentos no cárnicos como las anchoas, ciertos tipos de queso, la salsa de soja...
Chocolate, por caridad
Es el antojo más común. Es muy rico en magnesio y la creencia popular es que a las mujeres les viene bien y les apetece durante la menstruación. ¿Tiene fundamento biológico? «Unas espinacas tienen también mucho magnesio y rara vez alguien tiene antojo de ellas», afirma Massanés. Lo que ocurre con el chocolate es otra cosa: «Es uno de los alimentos que nos producen más placer, porque es rico en metilxantina, un grupo de alcaloides estimulantes del sistema nervioso central. También ocurre con el café», indica Redolar. Y con la glucosa (el dulce) pasa algo similar. ¿Necesitamos unos pastelitos o unas gominolas porque andamos bajos de azúcar? «La glucosa activa zonas cerebrales de forma parecida a la cocaína», deja caer Redolar.
Saladitos y algo graso
Volvemos a lo mismo, ese paquete de patatas fritas que nos sacamos de la máquina de 'vending' en medio de la jornada laboral no indica que nos falte grasa, ni tampoco sodio o potasio. Estamos siendo 'víctimas' de un capricho y de vestigios heredados de la evolución humana, recuerda Massanés, cuando las calorías eran un tesoro para la supervivencia y tenía sentido «la sobrehambre, es decir, comer de más y guardar para cuando no había».
Los antojos de carne u otros alimentos pueden ser resultado de una combinación de factores emocionales, culturales y biológicos. Aunque no hay evidencia científica sólida que respalde la idea de que los antojos son señales de deficiencias nutricionales, es importante escuchar a nuestro cuerpo y buscar un equilibrio en nuestra alimentación. Si los antojos son recurrentes o intensos, es recomendable consultar a un profesional de la salud para evaluar nuestra dieta y asegurarnos de que estamos obteniendo todos los nutrientes necesarios para nuestro bienestar.
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